În prezent se cunosc aproximativ 25 000 de specii de peşti, acest număr crescând anual cu 200-300 de specii noi descoperite.

Peştii sunt animale vertebrate cu sânge rece, grupate în superclasa Pisces.

Primele animale vertebrate au evoluat din aşa numiţii “ţâşnitori de mare” acum 500 de milioane de ani. Acestea nu aveau fălci, se hrăneau probabil cu particule mici din apă. Mai tărziu au început să dezvolte solzi şi placă dentară pentru a se apăra de predatori (insecte). Evoluaţia peştilor a explodat în perioada Devoniană (de la acum 410 milioane de ani până la acum 360 de milioane de ani), când s-au format strămoşii peştilor din zilele noastre. În această perioadă apăruse şi peştele cu plămâni, care a dat naştere tuturor vertebratelor.

În anul 2006 s-a descoperit fosila lui Tiktaalik roseae, în vârstă de 383 de milioane de ani, care a umplut un gol de aproape 20 de milioane de ani în ştiinţă. Această fosilă are caracteristici comune atât cu a peştilor cât şi cu a animalelor care trăiesc pe uscat şi explică tranziţia animalelor din oceane spre pământ.